カタールワールドカップに不可欠！ポスト長谷部を期待される選手達

以前より最後のW杯と公言していたMF本田圭佑に続き、試合翌日にMF長谷部誠やDF酒井高徳らが相次いで“代表引退”を宣言。

３２歳の本田、主将で３４歳の長谷部（フランクフルト）らのベテランが今大会を最後に日本代表からの引退を表明した。３０代だけでなく、ＤＦ酒井高（２７＝ハンブルガーＳＶ）ら脂の乗り切った選手までもが「（２２年Ｗ杯は）未来と希望がある選手が目指した方がいい」と、若手に代表の座を明け渡すとした。

すがすがしい表情だった。代表引退を表明した長谷部は、主将として“最後の仕事”となる会見に選手を代表して出席した。「この会見で僕の代表としての公式的なものは全て終わりなので喪失感はすごいです。大会前に心の中で（代表引退を）決めていたのでより一つ一つのプレーに思いを込めながらやりました。終わったなという感傷的な気持ちがあります」と正直な心境を明かした。

本来はパスサッカーを支えるエドゥアルド・ネットが大島の相棒を担うが、この日は守田が先発し、貴重なオプションが生まれた。「守備では持ち味を出せている」という本人の言葉通り、これでリーグ戦10試合目の出場となった大卒ルーキーは、戦い方のレパートリーを広げる貴重な存在になっている。

ただ、大きな不安を解消するだけの確信がチームにはある。それが今季、流通経済大学から加入したばかりの守田英正の存在だ。大学4年時に全日本大学サッカー選手権大会の最優秀選手に輝き、鳴り物入りで加入した大学No.1ボランチ。新シーズンの開幕を告げるゼロックス杯でいきなりプロデビューを飾ると、その後はACLのグループリーグで経験を積みながら徐々にリーグ戦で出場機会を増やし、リーグではここまで12試合で出番を得ている。