早ければあと2年…「ウーパールーパー」が絶滅の危機

全長25センチほどで、丸っこく、ほほ笑みを浮かべたようにも見えるユーモラスな顔つきとピンクのヒラヒラ。

日本では、1985年にＣＭキャラクターとして起用されたことがきっかけで一大ブームにもなった。

本来の種名は「メキシコサラマンダー」といい、カエルなどと同じ両生類に分類。

他の両生類のように変態をせず幼体のまま成熟するほか、心臓や目の水晶体、脊髄までも復元できる驚異的な再生能力を持っている。

メキシコサンショウウオ（ウーパールーパー）が、原産地であるメキシコシティの泥水の運河などから姿を消していることが分かった。

以前はメキシコ盆地内の複数の湖にも生息していたが、都市開発による埋め立てにより湖が消滅。

現在は、運河と水路が細々と残るだけとなったソチミルコ湖周辺にのみ生息している。

約2000万人が生活するメキシコシティから、多くの農業排水・生活排水が流された影響で水質汚染が深刻化。

加えて、食用に放流されたコイやティラピアなどの外来種に捕食されたり、同じエサの取り合いをしているという。

1平方マイル（約2.5平方キロ）当たり数千匹だった個体数は、今や数えるほどにまで減少。

国際自然保護連合のレッドリストで、野生種の絶滅が極めて高いとされる「近絶滅種」に指定されている。